Viral hepatitis and hepatocellular carcinoma: From molecular pathways to the role of clinical surveillance and antiviral treatment

Hepatocellular carcinoma (HCC) is a global health challenge. Due to the high prevalence in low-income countries, hepatitis B virus (HBV) and hepatitis C virus infections remain the main risk factors for HCC occurrence, despite the increasing frequencies of non-viral etiologies. In addition, hepatitis D virus coinfection increases the oncogenic risk in patients with HBV infection. The molecular processes underlying HCC development are complex and various, either independent from liver disease etiology or etiology-related. The reciprocal interlinkage among non-viral and viral risk factors, the damaged cellular microenvironment, the dysregulation of the immune system and the alteration of gut-liver-axis are known to participate in liver cancer induction and progression. Oncogenic mechanisms and pathways change throughout the natural history of viral hepatitis with the worsening of liver fibrosis. The high risk of cancer incidence in chronic viral hepatitis infected patients compared to other liver disease etiologies makes it necessary to implement a proper surveillance, both through clinical-biochemical scores and periodic ultrasound assessment. This review aims to outline viral and microenvironmental factors contributing to HCC occurrence in patients with chronic viral hepatitis and to point out the importance of surveillance programs recommended by international guidelines to promote early diagnosis of HCC.Stella L, Santopaolo F, Gasbarrini A, Pompili M, Ponziani FR. Viral hepatitis and hepatocellular carcinoma: From molecular pathways to the role of clinical surveillance and antiviral treatment. World J Gastroenterol 2022; 28(21): 2251-2281 [PMID: 35800182 DOI: 10.3748/wjg.v28.i21.2251]

Il carcinoma epatocellulare (HCC) rappresenta una sfida sanitaria globale. A causa dell’elevata prevalenza nei Paesi a basso reddito, le infezioni da virus dell’epatite B (HBV) e da virus dell’epatite C (HCV) rimangono i principali fattori di rischio per l’insorgenza di HCC, nonostante la crescente diffusione di eziologie non virali. Inoltre, la coinfezione con il virus dell’epatite D (HDV) aumenta ulteriormente il rischio oncogeno nei pazienti con infezione da HBV. I processi molecolari alla base dello sviluppo dell’HCC sono complessi e variabili, potendo essere indipendenti o correlati all’eziologia della malattia epatica. L’interazione reciproca tra fattori di rischio virali e non virali, il microambiente cellulare danneggiato, la disregolazione del sistema immunitario e le alterazioni dell’asse intestino-fegato contribuiscono all’induzione e alla progressione del tumore epatico. I meccanismi e le vie oncogeniche si modificano nel corso della storia naturale delle epatiti virali, parallelamente al peggioramento della fibrosi epatica. L’elevato rischio di insorgenza di neoplasia nei pazienti con epatiti croniche virali, rispetto ad altre eziologie epatiche, rende necessaria l’attuazione di un’adeguata sorveglianza, basata su punteggi clinico-biochimici e monitoraggio ecografico periodico. Questa revisione si propone di delineare i fattori virali e microambientali che contribuiscono alla comparsa dell’HCC nei pazienti con epatiti croniche virali e di sottolineare l’importanza dei programmi di sorveglianza raccomandati dalle linee guida internazionali per favorire la diagnosi precoce del carcinoma epatocellulare.